No. 0063

CHÙA PATHOM CHEDI

Chùa Pathom Chedi là di tích Phật giáo xưa nhất ở Thái lan, nằm ở thành phố Nakhon Pathom, cách Bangkok 60 km về phía Nam. Nền của ngôi chùa đã có hơn 2000 năm. Dưới thời vua A Dục vào thế kỷ thứ 3 trước công nguyên, một đoàn truyền giáo đã được phái đến Thái Lan, vào thời đó được gọi la Suvannabhumi. Chứng tích cho sự kiện này chính là sự phát hiện ra bánh xe pháp luân bằng đá, những cái bàn thờ có chạm trổ, và những đấu chân của Đức Phật, tất cả nhũng chứng tích này đều có trước khi tượng Phật đầu tiên được đúc vào năm 143 trước công nguyên. Pathom Chedi có nghĩa là ngôi tháp đầu tiên. Ngôi tháp nguyên thuỷ cao 39 mét, và được xây theo mẫu của tháp Sanchi ở Ấn Độ. Ngôi tháp này được coi là thiêng liêng vì có tôn thờ xá lợi Phật do phái đoàn truyền giáo ngày xưa đem sang Thái Lan. Ngôi tháp cổ hiện nay vẫn còn, nhưng đã được xây thêm và trùng tu dưới sự chỉ đạo của nhiều vị vua khác nhau. Đây thực sự là một ngôi tháp rất đặc biệt cho các nhà vua Thái Lan, vì theo truyền thống, tất cả vua chúa khi đi ngang qua tháp Pathom Chedi đều phải dừng lại để dâng hương đèn cúng dường.Ngôi tháp hiện nay là giấc mơ thành hiện thực của Vua Mongkut Rama đệ tứ, người mà khi còn là hoàng tử đã từng xuất gia và từng hành hương đến đây nhiều lần. Lúc bấy giờ ngôi tháp đã bắt đầu bị hư hoại, và vị hoàng tử này đã nguyện là sẽ trùng tu lại ngôi bảo tháp. Khi lên ngôi vua, ông đã cho xây một ngôi tháp rất lớn để trùm lên bên trên che chở cho ngôi tháp cổ. Đây là một công việc rất khó khăn, và ngôi tháp đầu tiên đã bị sụp đổ do thời tiết xấu. Tuy vậy, vào năm 1870, công trình cũng được hoàn thành, và chóp nhọn của tháp được dựng lên dười thời của vị vua kế vị là vua Chulalongkorn.Trước năm 1897, ngôi tháp nằm giữa một khu rừng, vì vậy vua Chulalongkorn đã ra lện cho thành phố Nakorn Chaisri dời đến thêm vài dặm nữa. Người ta có thể tiếp cận đến ngôi tháp từ phía bắc, dọc theo một đại lộ rộng lớn. Từ xa đã có thể thấy một ngôi tháp rất là hùng vĩ. Đến gần hơn sẽ có những bậc cấp bằng đá cẩm thạch dẫn đến ngôi chánh điện ở phía bắc, và ở đó hiện ra sừng sững một tượng Đức Phật đứng rất đẹp. Cao 120 mét, có lẽ đây là ngôi tháp Phật giáo cao nhất thế giới.
(Liễu Pháp dịch)

Phra Pathom Chedi

About 60km to the South of Bangkok, in the town of Nakhon Pathom, stands probably the earliest Buddhist monument in Thailand, Phra Pathom Chedi. A few years ago, I had the great pleasure of visiting this place of worship and (even) took some photos. Recently, a friend sent me an official guide, published by the 'Office of Utility Management and Maintenance of the Great Pagoda'. Now that I have scanned in a few of my photos, I thought I'd take the opportunity of presenting a little tour to indicate especially how old are the roots of Buddhism in Thailand and also how the Buddha Dhamma can be seen in practice in such places. The historical notes are taken from the official guide.
The roots of this pagoda are over 2000 years old. During his reign in India in the 3rd Century before Jesus Christ (B.C.), Emperor Asoka sent out missionaries to lands far away. One of these was what is presently Thailand, at that time called Suvarnaphumi. The evidence for this has been provided by the discovery of stone wheels of law (Dharmachakra), carved altars and the Buddha's footprints, all of which preceded the making of the first Buddha rupas (images) in 143 B.C.
Phra Pathom Chedi means 'The First Stupa' (Phra used here as emphasis for the sense of 'holy'). The original stupa was 39 metres high and built in the style of the great stupa at Sanchi. It is considered sacred since it contains some relics of the Buddha Gotama that were brought over by the early missionaries. The orginal monument is still there, but has since been built over and restored under the guidance of various monarchs. This is indeed a very special chedi for the rulers of Thailand, since it has been the royal tradition the reigning monarch must offer candles and joss sticks whenever passing Phra Pathom Chedi.

The present monument, is the realisation of the wish of King Mongkut, Rama IV, who, as a prince had been several times on pilgrimage to the stupa as a monk. At that time the stupa had fallen into decay, so the prince resolved to restore it. When he acceded to the throne, he therefore instructed its restoration by building an enormous chedi as a protective cover of the existing one. This proved a difficult task - the first attempt collapsed in bad weather. However, in due course this was achieved and in 1870, the spire was raised during the reign of his successor, King Chulalongkorn.

Today, the chedi lies at the heart of a town that celebrates its 100th anniversary this year (the name Nakhon Pathom replacing Nakorn Chaisri somewhat later). Before 1897, the stupa was in the midst of jungle, so King Chulalongkorn ordered Nakorn Chaisri to be transplanted a couple of miles! The pagoda is generally approached from the North side along an extended avenue. Even from far away one gains an impression of the large scale. At 120 metres in height, it was the tallest Buddhist monument in the world, perhaps it still is?
Moving closer, one approaches marble steps that lead up towards the North vihara (or chapel) and there looms the image of a standing Buddha.